괄약근과 배변

배변은 인체의 배설 기능 중에서도 정밀한 괄약근 제어와 신경계 조절이 동시에 이뤄지는 복합 작용이며, 단순히 직장의 내용물을 배출하는 과정이 아니라, 내괄약근과 외괄약근이 협응해 직장 내 압력과 타이밍을 조절하는 고도로 정제된 생리 현상이다. 괄약근은 소화관의 마지막 관문으로서, 변이 일정 압력 이상으로 직장에 도달했을 때 개방되어 배출을 허용하는데, 이 과정은 자율신경계와 체성신경계의 협동 작용으로 조절되며, 사회적 상황에 따라 억제할 수도 있다는 점에서 굉장히 독특한 생리학적 특이성을 보인다.

인간과 동물 모두 괄약근을 통해 배변을 조절하지만, 그 구조와 기능에는 차이가 있다. 인간은 외항문괄약근을 의식적으로 제어할 수 있는 능력이 발달해 사회적 상황에 따라 배변을 조절할 수 있다. 반면 대부분의 동물은 불수의적 조절이 중심이며, 훈련되지 않은 경우 의식적인 배변 조절 능력이 제한적이다. 예를 들어 훈련받은 개는 주인의 지시에 따라 정해진 장소에서 배변을 할 때까지 참기도 한다. 특히 인간은 직립보행과 함께 골반저근 구조가 독특하게 진화하면서, 섬세하고 복잡하게 조절되는 괄약근을 지니게 되었다. 배변 장애의 진단과 치료에서도 인간만의 특수성이 반드시 고려되어야하는 원인이 바로 이러한 구조에 있다.

본 글에서는 괄약근이 배변을 어떻게 조절하는지, 관련된 주요 질환, 진단법, 그리고 치료적 개입 방법까지 종합적으로 살펴본다.

 

배변의 생리학적 조절 기전

괄약근과 배변의 생리학은 직장, 골반저근, 내외괄약근의 상호작용으로 구성된다. 내항문괄약근(internal anal sphincter)은 평활근으로 구성되어 자율신경계의 영향을 받으며, 지속적인 수축 상태를 유지해 불수의적인 배변 조절을 담당한다. 반면 외항문괄약근(external anal sphincter)은 횡문근으로 구성되어 의식적인 조절이 가능하며, 사회적 배려나 환경에 따라 배변을 지연시키는 데 사용된다.
배변 전 직장이 팽창하면 감각신경이 이를 감지하고, 척수와 뇌를 통해 반사활동이 유도된다. 이때 부교감신경의 자극으로 직장 수축이 일어나며, 동시에 괄약근은 이완을 시작한다. 이 과정에서 의식적으로 외괄약근의 긴장을 유지할 수 있으며, 적절한 장소에 도달했을 때 배출이 허용된다. 괄약근 조절 실패 시 변실금, 과도한 긴장 시 기능성 변비가 발생할 수 있다. 정상적인 배변을 위해서는 괄약근의 탄력성, 반사 반응, 감각 민감도 모두가 균형 있게 작용해야 한다.

 

배변 관련 질환

배변이 정상적으로 이뤄지지 않으면 다양한 배변 장애가 발생한다. 대표적으로 변실금(fecal incontinence)은 괄약근 기능 저하로 인해 변을 의도치 않게 배출하는 증상이며, 특히 고령층 여성이나 분만 후 환자에게서 자주 나타난다. 반대로, 기능성 변비(functional constipation)는 외괄약근의 과도한 긴장 또는 부적절한 협응으로 인해 배변이 지연되거나 고통을 동반하는 질환이다.
진단은 항문압력측정(anorectal manometry), 항문 초음파, 직장 감각 검사 등을 통해 이뤄진다. 항문압력검사는 괄약근의 수축력과 이완 반응을 정량화하며, 변실금과 변비의 감별 진단에 중요한 정보를 제공한다. 또한 직장 풍선 배출 검사(balloon expulsion test)는 실제 배변 유사 상황을 재현하여 환자의 괄약근 협응 상태를 파악하는 데 활용된다. 이처럼 괄약근의 생리적 상태를 수치화해 평가함으로써 환자의 증상에 맞는 치료 방향을 설정할 수 있다.

 

배변장애의 치료

배변의 조절 능력을 개선하기 위한 치료 방법으로는 약물, 물리치료, 생체되먹임(바이오피드백), 수술 등이 있다. 변실금의 경우 식이섬유 보충제, 항설사제, 전기자극요법(TENS)이 사용되며, 특히 바이오피드백 훈련은 괄약근의 수축-이완 조절 능력을 효과적으로 개선하는 비침습적 치료법이다. 반대로 기능성 변비 환자에게는 괄약근 이완을 유도하는 골반저 이완 훈련과 함께 배변 자세 교육이 중요하다.
최근에는 인공항문괄약근 삽입술이나 교감신경절단술 같은 고급 수술 치료도 선택지로 제공되며, 이는 약물이나 물리치료에 반응이 없는 중증 환자에게 적용된다. 또 다른 분야로는 AI 기반 괄약근 기능 분석 웨어러블 기기 개발이 활발히 진행 중이다. 실시간으로 괄약근 전기 활동을 측정해 사용자에게 경고하거나, 의료진에게 데이터를 전송하는 기술은 향후 배변 장애 예방과 조기 치료에 큰 역할을 할 것으로 기대된다.

약물과 수술을 권유받기 전에 배변장애를 예방하려면 평소의 식습관과 화장실 습관을 잘 들여놓는 것이 중요하다. 남녀 모두 하루 25g 이상의 식이섬유를 섭취하고, 충분한 수분섭취(하루 1.5~2L)를 유지하는 것이 기본이다. 여성은 변비 발생률이 높으므로 아침 식사 후 배변 습관을 들이고, 무리한 참기보다는 규칙적인 배변 유도를 생활화해야 한다. 남성의 경우 과도한 육류 섭취와 음주가 배변 리듬을 흐트러뜨릴 수 있으므로, 채소, 과일, 유산균이 풍부한 식단을 병행하는 것이 바람직하다. 화장실에서 장시간 앉아 있는 습관은 골반저근에 부담을 주므로 5분 이내로 마치는 것이 권장된다.

 

기저질환이 있는 경우, 복용중인 약의 부작용으로 변비, 설사 등이 있을 수 있으므로, 자신이 복용하는 약에 대한 부작용 여부를 잘 알고 있는 것이 좋으며, 증상이 발생했을 때 주치의와 상담을 통해 약제변경 혹은 중단을 고려해봐야 한다.