괄약근과 과민성대장증후군

과민성 대장 증후군(IBS, Irritable Bowel Syndrome)은 해부학적 이상 없이 복통, 복부 팽만감, 변비 혹은 설사 등의 증상이 반복되는 기능성 장 질환이다. 주로 대장 기능의 이상으로 설명되지만, 실제로는 소화관의 자율신경계, 내장 감각 처리, 호르몬 조절, 장내 미생물 변화, 그리고 근육운동 이상이 복합적으로 얽혀 있다. 이 중에서도 ‘괄약근’이라는 관점에서 IBS를 바라보면, 보다 세밀하고 흥미로운 생리학적 연결 고리를 이해할 수 있다.

내장신경과 괄약근

장관(腸管)의 괄약근, 특히 항문 내괄약근(internal anal sphincter)과 외괄약근(external anal sphincter)은 자율신경계와 체성신경계의 조절을 받는다. 과민성 대장 증후군 환자들은 내장 자율신경계의 민감성 증가, 즉 내장 과민성(visceral hypersensitivity) 상태에 놓여 있으며, 이로 인해 괄약근의 반응도 역시 과도하거나 비정상적으로 나타날 수 있다.
예를 들어, 직장 팽창 시 내괄약근은 반사적으로 이완되는 것이 정상인데, IBS 환자에서는 이 이완 반응이 지연되거나 과도하게 나타나며, 이는 배변 불편감이나 잔변감으로 이어진다. 특히 IBS-C형(변비형) 환자에서 이러한 반응 이상은 두드러지며, 외괄약근의 비정상적 수축 패턴도 함께 관찰된다. 이와 같은 이상은 천골신경(S2~S4) 루트의 감각·운동 반사 회로 이상과 관련이 있을 가능성이 제기된다.

세로토닌(5-HT)과 장-뇌 축(Gut-Brain Axis)

장관에서 분비되는 세로토닌(serotonin, 5-HT)은 장운동, 감각 처리, 괄약근의 수축·이완을 조절하는 핵심 호르몬이다. 5-HT는 장 점막에 있는 enterochromaffin 세포에서 분비되며, 이 물질은 장내 내용물의 기계적 자극에 반응해 방출되고, 이는 다시 내장 감각 신경을 통해 중추신경계로 신호를 전달한다.
IBS 환자에서는 이 세로토닌 시스템의 불균형이 관찰되며, 특히 설사형(IBS-D)에서는 5-HT가 과도하게 분비되어 장운동 과다 및 항문 내괄약근 조기 이완을 유도하고, 변비형(IBS-C)에서는 5-HT의 분비 저하 또는 수용체 기능 저하가 나타나 괄약근 이완 지연 및 변 배출 지연으로 이어진다. 이는 현재 IBS 치료에 5-HT 수용체 작용제(예: 알로세트론, 테가세로드)가 활용되는 기초가 된다.

괄약근 신경의 손상

외상, 특히 골반 외상이나 분만 중 회음부 손상, 척추 하부 손상 등은 괄약근을 지배하는 신경계에 직접적인 영향을 줄 수 있다. 괄약근은 내괄약근은 자율신경계(특히 교감신경과 부교감신경), 외괄약근은 천골신경의 체성신경에 의해 조절되며, 이들 경로가 손상되면 이완 불능 또는 지속 수축 등의 비정상적인 반응이 나타날 수 있다.
이러한 상태가 장기간 지속되면, 신경 기능의 회복이 지연되거나 중추신경계 차원의 반사 회로 재조직(reorganization)이 일어나며, 이는 과민성 대장 증후군과 유사한 기능적 장애를 유발할 수 있다. 실제로 척수 손상 환자나 출산 후 항문 괄약근 손상 여성 중 일부에서 IBS 유사 증상 또는 배변장애가 보고된 바 있다.

스트레스와 근육 긴장의 악순환

과민성 대장 증후군은 스트레스와 감정 상태에 크게 좌우되는 질환이다. 이는 장관 자체의 문제보다 중추신경계의 정서 조절 영역(편도체, 시상하부, 전전두엽 등)과 장 간의 상호작용이 핵심이라는 점을 시사한다. 스트레스 상황에서는 코르티솔 증가 및 교감신경계 활성화로 인해 괄약근의 긴장도가 증가하고, 이는 다시 배변 곤란, 복통, 잔변감 등으로 이어진다.
괄약근이 항상 긴장 상태로 유지되면 배변 반사가 억제되고, 이로 인해 직장 팽창 감지 역치가 올라가며 내장 감각 이상이 초래된다. 결국 괄약근은 단순한 출구 역할을 넘어서서, 장-뇌 축 상에서 중요한 감각 조절기로 기능하게 되는 것이다.

과민성 대장 증후군은 단순히 대장의 운동성 문제만으로 설명될 수 없는 다면적 질환이다. 괄약근은 장 운동의 마지막 관문일 뿐 아니라, 신경-호르몬-감각 조절의 핵심 지점으로 작용한다. 자율신경의 민감성, 세로토닌의 불균형, 외상에 의한 신경 손상, 심리적 스트레스와 괄약근 간의 상호작용은 IBS의 주요 증상을 형성하는 데 중요한 기전을 제공한다.
따라서 IBS 치료에 있어 단순히 장 운동 조절에 국한하지 않고, 괄약근 기능 평가 및 신경·호르몬적 개입까지 고려하는 것이 환자의 삶의 질 개선에 있어 중요하다.