괄약근과 성기능

성기능을 논할 때 많은 사람들이 호르몬, 심리상태, 혈류 등에만 집중한다. 하지만 우리의 몸에서 ‘조절’의 중심축이라 할 수 있는 괄약근 또한 성기능에 깊은 영향을 미친다는 사실은 상대적으로 잘 알려져 있지 않다. 괄약근은 단순히 대소변을 조절하는 생리적 구조물로 여겨지기 쉽지만, 성적 반응의 중요한 조절자로서의 역할도 수행한다.

골반저 근육과 괄약근의 협업

대표적인 예가 골반저 근육(pelvic floor muscles)과의 연계다. 괄약근은 이 근육군의 일부로서, 특히 남성의 사정 조절 및 여성의 질 수축 및 성적 만족도와 관련되어 있다. 실제로 여러 연구에서 골반저 근육의 강화가 조루 개선, 발기력 향상, 성감 증대에 도움이 된다는 결과가 나타났다(Grace et al., 2021). 괄약근은 이런 움직임의 ‘시작점’ 또는 ‘게이트’로 작용한다.

신경과 괄약근: 성적 반응의 통제 회로

성적인 자극이 뇌에서 시작되어 말초신경을 통해 성기까지 전달되는 과정에는 자율신경계와 체성신경계가 모두 관여한다. 괄약근은 이 신경 흐름의 말단 조절 지점 중 하나다. 특히 외항문괄약근(external anal sphincter)은 천수신경총(sacral plexus)의 지배를 받으며, 이는 성기와 항문 주변의 민감한 자극 반응과도 연결되어 있다. 이 때문에 괄약근의 민감도나 긴장도 이상은 성적 감각의 과민 또는 둔화로 이어질 수 있다.

 

괄약근 손상과 성기능 저하

괄약근 손상은 종종 간과되기 쉬운 문제지만, 성기능 저하와 밀접한 연관이 있어 주의가 필요하다. 항문괄약근은 단순히 배변을 조절하는 기관이 아니라, 골반저 근육군과 함께 생식기 주변의 혈류 및 신경 기능과도 연결되어 있다. 이 부위가 손상되면 남성의 경우 발기 유지에 어려움을 겪거나 조루 증상이 나타날 수 있고, 여성은 질 이완, 성적 민감도 저하, 성교통 등을 경험할 수 있다. 특히 출산이나 외과적 수술, 노화로 인해 괄약근이 약화되면 골반저의 안정성이 무너지면서 성기관의 위치나 기능에도 영향을 미치게 된다. 성관계는 단지 생리적인 작용만이 아니라 정서적 만족감과 자기존중감과도 연결되어 있기 때문에, 괄약근 기능 저하로 인한 성기능의 변화는 개인의 정신건강에도 영향을 미칠 수 있다. 따라서 괄약근 강화 운동, 골반저 재활 치료, 필요시에는 전문의 상담을 통해 조기에 대응하는 것이 중요하다. 성기능 저하를 단순히 심리적 문제로만 치부하지 않고, 해부학적 원인을 함께 고려하는 접근이 필요하다.

조기사정 문제로 오랫동안 고민해 온 한 남성이 있다. 그의 성기에는 별다른 문제가 없었지만, 여러가지 검사를 받고 내린 최종적인 결론은 골반저 근육군의 약화와 괄약근 반사 저하였다. 전문 치료사와의 운동요법 이후 그는 성기능의 개선뿐 아니라 자신감을 되찾았다. 이처럼 괄약근은 우리 몸의 조용한 조율자이며, 성기능에서도 섬세하고도 결정적인 역할을 맡고 있다. 결코 그 중요성이 간과되어서는 안될 우리 몸의 소중한 조력자이다.